La star américaine Mikaela Shiffrin devient triple championne olympique grâce à une victoire dominante en slalom.

CORTINA D’AMPEZZO, Italie (AP) — Mikaela Shiffrin ferma les yeux, prit une profonde inspiration et remonta sur la plus haute marche du podium olympique.

La skieuse américaine, véritable star du ski, remportait une nouvelle médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver — et elle avait du mal à y croire.

Dans des conditions exceptionnelles, au cœur des Dolomites, Shiffrin a réalisé deux manches magistrales pour remporter le slalom féminin avec une avance impressionnante de 1,50 seconde. Ce triomphe met fin à huit années de disette olympique et confirme qu’elle est considérée comme la plus grande skieuse alpine de tous les temps.

Après la course, l’émotion était palpable. La Suissesse Camille Rast, médaillée d’argent, et Anna Swenn Larsson, médaillée de bronze, la félicitaient chaleureusement. Retenant difficilement ses larmes, elle s’est ensuite dirigée vers sa mère et entraîneuse, Eileen, pour une longue et tendre étreinte près de la ligne d’arrivée.

Elle a également confié penser à son père, Jeff, décédé à 65 ans dans un accident survenu au domicile familial dans le Colorado en février 2020.

« C’est un moment dont j’ai rêvé, mais que j’appréhendais aussi beaucoup », a déclaré Shiffrin. « Après la perte d’un être cher, tout est une nouvelle expérience. C’est comme renaître. »

« Et il m’arrive encore de résister. Je ne veux pas vivre sans mon père », a-t-elle ajouté, la voix tremblante. « Et peut-être qu’aujourd’hui, pour la première fois, j’ai réussi à accepter cette réalité. »

Cette victoire a fait de Shiffrin la première skieuse américaine à remporter trois médailles d’or en ski alpin et représente le troisième plus grand écart de points jamais enregistré en slalom olympique féminin – une discipline qu’elle avait déjà remportée à Sotchi en 2014, alors qu’elle n’était qu’une jeune adolescente, confirmant ainsi son statut de star du ski.

Douze ans plus tard, après avoir traversé tant de hauts et de bas sur et en dehors des pistes, elle a de nouveau triomphé dans sa course préférée, bouclant ainsi la boucle de sa carrière.

« Peut-être », a-t-elle ajouté, « qu’aujourd’hui seulement, j’ai réalisé ce qui s’était passé à Sotchi. C’est fou. »

Lors de la cérémonie de remise des médailles, elle serra les deux mains au moment de recevoir sa médaille d’or, visiblement submergée par l’émotion. Lorsqu’on la lui passa autour du cou, elle la contempla, presque incrédule.

Peut-être était-ce la façon dont elle se libérait de toute la pression qui pesait sur Shiffrin après huit compétitions sans médaille olympique depuis ses deux médailles d’or et d’argent à Pyeongchang en 2018.

Une performance cauchemardesque à Pékin (0 sur 6) fut suivie cette année à Cortina d’Ampezzo d’une quatrième place par équipes avec Breezy Johnson. Shiffrin termina 15e du slalom et 11e du slalom géant.

Elle reconnut que cela avait alimenté les critiques sur les réseaux sociaux, mais elle les ignora.

Tout cela appartient au passé.

Shiffrin compte désormais trois médailles d’or et une d’argent aux Jeux olympiques, portant son total à 108 victoires en Coupe du monde, un record. Dont 71 titres en slalom. Elle compte également quatre titres mondiaux en slalom, en slalom géant et en super-G, complétant ainsi ce qui est sans doute la plus grande carrière en ski alpin.

« Dans une autre catégorie », a déclaré Larsson.

Shiffrin menait de 0,82 seconde après la première manche sur une piste majoritairement plate que les officiels de l’équipe américaine lui ont décrite par radio comme une « piste très rapide et intense ».

Il y a eu un petit moment d’hésitation lorsqu’elle a heurté une porte et, pendant une fraction de seconde, on a cru qu’elle se dirigeait vers une nouvelle déception olympique.

Mais pas cette fois.

Elle a retrouvé sa forme et a réalisé un temps, avec le dossard n°7, que personne n’a pu égaler.

« Quand j’ai vu une seconde de retard après la première manche », a déclaré Rast, « je me suis dit : « OK, l’or est perdu. » »

La deuxième manche de Shiffrin a également été fluide, franchissant la difficile section supérieure sans accroc et dominant la section centrale plus lente. Lorsqu’elle s’est penchée en avant pour franchir la ligne d’arrivée, Shiffrin affichait la plus grande marge de victoire dans une épreuve de ski alpin olympique depuis 1998.

« Je voulais juste savourer ces deux manches. Je suis fière, mais aussi très reconnaissante », a déclaré Shiffrin.

« Un point important sur lequel j’ai travaillé avec mon équipe et mon psychologue, c’est de croire que j’ai en moi tout ce qu’il faut. Et je ne peux pas encore en dire autant pour le slalom géant. » Je ne peux pas toujours dire ça au départ. Mais aujourd’hui, au départ, je pouvais.